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Comprendre le fonctionnement du système digestif équin pour aider à réduire le risque de problèmes de santé

Comprendre le fonctionnement du système digestif équin pour aider à réduire le risque de problèmes de santé

Texte : Dr. David Marlin

Comme tous les propriétaires de chevaux le savent, le cheval est un herbivore. Plus précisément, nous décrivons le cheval comme un herbivore non-ruminant, car il a un petit estomac simple à compartiment unique. En revanche, les ruminants, tels que les moutons, les chèvres, les bovins, les cerfs, les girafes et les lamas, ont un estomac qui se compose de quatre chambres : le rumen, le réticulum, l'omasum et l'abomasum.




Le rumen est la plus grande des quatre chambres et contient des bactéries, des protozoaires et des champignons qui décomposent les particules alimentaires par fermentation. Les herbivores ruminants régurgitent également les aliments partiellement digérés en vue de leur remastication (mâcher). En revanche, aucune fermentation significative ne se passe dans l'estomac du cheval, et le sphincter cardiaque (la valve qui relie l'œsophage à l'estomac) ne permet pas la régurgitation ou le vomissement chez le cheval. De plus, le pH du liquide gastrique du cheval dans la partie inférieure de l'estomac est généralement de 2 à 3 (très acide) comparativement à 6-7 (légèrement acide à neutre) chez les ruminants. L'acidité de l'estomac du cheval est importante pour le maintien de l'hygiène de l'estomac en éliminant les bactéries, les protozoaires, les champignons et les virus ingérés avec les aliments ainsi qu'en initiant la digestion des protéines. Alors que les protéines, les graisses et l'amidon sont digérés dans l'intestin grêle, les fibres ne peuvent être digérées que dans le gros intestin.

L'estomac du cheval est également relativement petit et convient à une ingestion lente et constante de fourrage, contrairement aux gros repas énergétiques concentrés comme les céréales. Le cheval a aussi un besoin psychologique de mâcher. La mastication entraîne également une libération continue de salive, ce qui aide à tamponner l'acide gastrique.

Mais qu'est-ce que cela signifie d'être un grand herbivore ? En premier lieu, les plantes que les chevaux mangent à la nature sont généralement pauvres en énergie. Cela signifie que pour obtenir suffisamment d'énergie, les chevaux ont généralement besoin de passer au moins environ 12 heures par jour à manger et, dans certains cas, jusqu'à 18 heures. Comparez ceci par exemple à un chien, aussi un mammifère mais un carnivore ; n'importe qui avec un chien sait que manger ne prend que quelques minutes par jour !


Quand il s'agit de ce que mangent les chevaux, il y a une grande différence entre les chevaux domestiqués et les chevaux sauvages. Bien que le cheval sauvage soit principalement un herbivore, il s'agit généralement d'herbes de pâturage qui ont une teneur faible à modérée en protéines, une faible teneur en amidon et une digestibilité faible à modérée. Mais ils peuvent pâturer une grande variété d'espèces d'herbe. De plus, les chevaux sauvages parcourent aussi de nombreuses autres plantes. En revanche, le cheval domestiqué est souvent nourri avec de l'herbe plus digestible ou des fourrages plus riches en protéines et en énergie. En même temps, le cheval domestiqué n'a généralement pas la possibilité d'explorer d'autres plantes. Pour cette raison, bien que les chevaux sauvages puissent atteindre un apport équilibré ou adéquat en nutriments, le cheval domestiqué qui suit un régime uniquement fourrager ne recevra presque certainement pas un apport équilibré ou adéquat en nutriments.

Deuxièmement, les herbivores ont un tube digestif beaucoup plus large que les carnivores ou les omnivores. En effet, l'intestin postérieur, qui se compose du cæcum, du gros côlon et du petit côlon, où la digestion des fibres par les bactéries se passe, pour libérer de l'énergie, doit être grand pour contenir une grande quantité de nourriture, de liquide et de bactéries pour une digestion efficace. Chez une personne, le tube digestif total pèse environ 6 % du poids corporel total. Cependant, chez un cheval, le tube digestif pèse environ 12% du poids corporel total. Si le cheval était un carnivore, il ressemblerait plus à un lévrier géant et pourrait courir encore plus vite !

Les deux principaux problèmes digestifs que l'on observe le plus souvent chez le cheval sont les ulcères gastriques et les coliques. Ces deux aspects sont souvent liés à la nutrition. Les ulcères gastriques (ulcères dans l'estomac) sont décrits comme étant squameux ou glandulaires. La région glandulaire de l'estomac est la partie inférieure de l'estomac où l'acide est sécrété et où repose le liquide gastrique. Les ulcères qui se développent ici sont considérés comme étant dus à la dégradation des défenses muqueuses - la paroi de l'estomac. Les ulcères squameux apparaissent dans la partie supérieure de l'estomac et sont considérés comme étant dus à des dommages causés à la surface de l'estomac par un excès d'acide.

Certains des facteurs associés à un risque accru d'ulcères sont : Exercice dur/long, surtout à jeun, longues périodes sans fourrage, repas copieux, consommation élevée d'amidon, AINS, inconfort dû aux coliques ou lié à l'intestin grêle, faible consommation de fourrage, fourrage de mauvaise qualité (p. ex. de la paille), faible consommation d'eau, pâturage limitée, consommation élevée d'électrolytes, et le stress. Bien que les ulcères gastriques puissent entraîner une mauvaise performance, une modification du comportement, une perte d'appétit, une perte de poids et une perte de condition, ils sont rarement mortels ou une cause pour l’euthanasie. C'est un contraste marqué avec les coliques qui causent plus de décès chez les chevaux que toute autre maladie.

Alors, quelles sont les consignes de base pour minimiser le risque de problèmes digestifs chez les chevaux ? Le cheval a un besoin physique et psychologique de fourrage de bonne qualité. Bien qu'un fourrage de mauvaise qualité, comme de la paille ou du foin de mauvaise qualité, puisse être considéré comme une option pour réduire le poids, cela peut entraîner d'autres problèmes digestifs. Le foin ou l'enrubanné devrait également être d'un haut niveau d'hygiène avec un minimum de poussière et de micro-organismes (levures, bactéries, champignons, etc.) Ceci est également essentiel pour une bonne santé respiratoire et la vapeur à haute température est une excellente option pour mieux assurer une bonne hygiène et minimiser le risque de maladies respiratoires. Dans la mesure du possible, l'apport de fourrage ad libitum réduira également le risque de problèmes digestifs.


Le cheval a un petit estomac qui n'est pas conçu pour faire face aux repas riches en énergie, en particulier en amidon. Les aliments concentrés doivent être petits et fréquents et idéalement toujours donnés après le fourrage. Le fourrage ralentit le passage des aliments concentrés et réduit le risque que l'amidon non digéré atteigne le grand intestin et perturbe le grand intestin. Il va sans dire que de l'eau propre devrait toujours être à disposition. La consommation d'eau est liée à la consommation de matière sèche fourragère. Ainsi, les chevaux qui mangent de l'herbe luxuriante boiront moins que les chevaux qui mangent de l’enrubanné et les chevaux qui mangent de l'enrubanné boiront moins que ceux qui mangent du foin sec. Enfin, suivez d'autres règles de base comme un vermifuge régulier, l'introduction de nouveaux aliments lentement (sur des semaines et non des jours) et des examens dentaires réguliers.

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