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Le cheval gériatrique

Le cheval gériatrique

Texte : Sharon Smith 

Un cheval gériatrique est un cheval avec des problèmes physiques progressifs, qui ont un impact sur la qualité de vie à mesure qu'il vieillit. Les chevaux ont en général entre 20 et 30 ans lorsqu'ils sont considérés comme gériatriques, bien que dans certains cas, cela puisse se produire au début de l'adolescence. La majorité des problèmes peuvent être regroupés en : troubles musculo-squelettiques ; troubles de la voie digestive ; difficultés respiratoires et complications liées à la DPIP [1].

Troubles musculo-squelettiques
Les premières expériences ont des répercussions sur toute la vie. Les lésions des tendons et des ligaments chez les chevaux de plus de 18 mois créent des tissus cicatriciels et une vulnérabilité à d'autres dommages, pour la vie. Chez les chevaux de moins de 7 ans, le surmenage et/ou une mauvaise alimentation entraîneront des malformations osseuses et des problèmes articulaires qui pourraient entraîner des lésions nerveuses et de l'arthrite, même à un âge précoce [2]. Les chevaux adultes ressentent de l'usure à la suite de périodes prolongées de mauvaise posture, par exemple pendant l'entraînement ou lorsqu'ils mangent dans un filet de foin avec la tête tordue ou maintenue haute [3]. Des accidents surviennent, mais les dommages engendrés pendant l’activité et dus aux décisions de gestion peuvent être évités.

Une alimentation correcte et un exercice physique approprié assureront une croissance et une réparation saines. Mais les articulations, les tendons et les ligaments ont besoin de soins 24 heures sur 24. Souvent, les chevaux à mobilité réduite ne se couchent pas s'ils ne se sentent pas capables de se lever assez rapidement lorsqu'ils en ressentent le besoin. Un ami à proximité agit comme « un guetteur » rassurant, pendant qu'ils se sentent vulnérables au sol. Donnez au cheval suffisamment d'espace pour qu'il puisse bouger doucement toute la journée et une surface appropriée pour se préparer à se coucher ou à se lever facilement.

S’ils peuvent, les chevaux passent la majeure partie de leur journée à manger.  Encouragez le cheval à s'étirer sur le dos lorsqu'il mange, mais assurez-vous aussi qu'il se tient droit avec une charge égale sur les pattes antérieures, en le présentant légèrement au-dessus du sol - comme dans le Forager. Ceci est particulièrement important pour les jeunes chevaux de sport avec de longues jambes et un cou court ! Une position habituellement malsaine, telle qu'une jambe tendue devant l'autre, peut durer toute une vie en provoquant des différences dans les sabots avant (voir photo) et des mouvements compensatoires malsains qui limitent les performances. Les chevaux âgés peuvent aussi trouver difficile de manger longtemps sur le sol ou de brouter de l'herbe très courte en raison de douleurs musculo-squelettiques. Cela peut aussi expliquer une certaine perte de poids.


Problèmes de l'appareil digestif


L'étouffement, les ulcères gastriques et les coliques peuvent survenir d’un moment à l’autre, mais la maladie sous-jacente peut rendre les chevaux gériatriques plus vulnérables. La douleur et les dommages dentaires affectent la capacité d'un cheval à boire et à mâcher correctement. L'eau très froide, à tout moment de l'année, peut causer de la douleur. Certains chevaux plus âgés commencent à avoir des crises d'étouffement. S'il ne s'étouffe pas, le fourrage mal mâché pourrait causer une colique d'obstruction. Le foin étuvé adoucit la tige de la plante et la chaleur peut aussi encourager les chevaux aux dents sensibles à manger, surtout en hiver. Il peut être utile de s'assurer qu'un cheval âgé mange sa ration de foin à un rythme plus régulier. En raison de sa conception, le Forager n'est pas susceptible de frustrer un cheval alors qu'on l'encourage à prendre de plus petites bouchées.



Le « robinet » d'acide gastrique équin ne se ferme jamais dans des circonstances normales, contrairement à l'estomac humain. Les facteurs de risque les plus courants d'ulcères d'estomac équins sont le manque de fourrage et le fait de rester trop longtemps sans manger. La recherche suggère un lien entre les micro-organismes nuisibles et les ulcères dans la partie basse (glandulaire) de l'estomac, où les ulcères sont plus difficiles à détecter [4]. La purification à la vapeur du fourrage tue complètement les bactéries, les virus et les champignons nuisibles. 

La thermorégulation, c'est-à-dire la capacité automatique de maintenir une température à cœur, est souvent faible chez les chevaux plus âgés. Ils peuvent avoir besoin d'une protection supplémentaire contre les éléments, à la fois contre les intempéries et le froid du sol. Le cæcum du cheval (entre l'intestin grêle et le gros intestin) est un grand sac rempli de « bonnes » bactéries qui se nourrissent de fibres végétales (par exemple de cellulose) et qui, ce faisant, créent de la chaleur pour réchauffer le cœur du cheval. Du fourrage supplémentaire en hiver aidera à les garder au chaud et à maintenir leur poids corporel. Les régimes à base d'amidon et de sucre n'ont pas les mêmes avantages.

Difficultés respiratoires

L'asthme équin (aussi connu sous le nom d'obstruction récurrente des voies respiratoires) est le nouveau nom commun pour une réponse allergique et inflammatoire des poumons. Elle est causée par une exposition répétée à des spores fongiques et à des particules microscopiques en suspension dans l'air - une pollution que nous ne pouvons pas voir. L'attaque initiale entraîne des difficultés respiratoires, et des médicaments prescrits qui ne sont pas autorisés en compétition. Mais aussi, le cheval sera « sensibilisé » pour le reste de sa vie, de sorte que la moindre détérioration de la qualité de l'air pourrait déclencher une nouvelle crise. 

L'asthme n'est pas observé dans les populations de chevaux sauvages. C'est une maladie d'origine humaine. Maintenir un environnement exempt de poussière et peu pollué dès le plus jeune âge aidera à maintenir la carrière et le niveau de performance d'un cheval, ainsi que sa santé, plus tard dans sa vie. Pour les chevaux qui ne peuvent pas rester à l'air frais toute la journée, l'air à l'intérieur doit être maintenu libre ou pollué et irritant. L'ammoniac provenant de l'urine a un impact sur les voies respiratoires des chevaux avant qu'on puisse le sentir. S'assurer que l'urine ne peut pas se putréfier sur ou sous le revêtement de sol.


La DPIP (La maladie de Cushing) et le stress oxydative

Dans le passé, certains signes cliniques de la DPIP, comme la léthargie et la perte des muscles de la ligne du dessus, étaient confondus avec le vieillissement naturel. C'est une maladie qui se développe avec le temps et qui touche 1 cheval sur 5 âgé de plus de 15 ans [5]. La plupart des professionnels de la santé équine s'entendent pour dire que l'environnement joue un rôle dans le déclenchement de la maladie. La DPIP est un dysfonctionnement de l'hypophyse à la base du crâne qui entraîne l'échec de la régulation de la production d'une hormone, appelée ACTH. Lorsque l'ACTH n'est pas contrôlée, il y a surproduction de l'hormone du stress, le cortisol. De longues périodes de cortisol élevé et de stress endommagent le corps et le cerveau [6]. Par exemple, on sait maintenant que la DPIP est un facteur de risque majeur de la fourbure.

L'inhalation de polluants particulaires organiques ultrafins (<0,1 micron) [7], le dysfonctionnement métabolique, un régime riche en glucides et d'autres sources internes et externes augmentent le nombre d'espèces réactives de l'oxygène (ROS) dans le corps. Les ROS endommagent les cellules, y compris les cellules du cerveau, une cause majeure du vieillissement mental et physique. Un lien potentiel entre les ROS et les DPIP a été identifié, mais n'a pas encore été exploré [8], tandis que son rôle dans la résistance à l'insuline [9] (et la fourbure) et le stress en début de vie [6] est mieux compris. Malheureusement, la réponse n'est pas aussi simple que de donner des « antioxydants » [10]. Parmi les précautions anti-âges raisonnables, il peut être utile, pour éviter l'exposition aux DPIP, de respecter les niveaux recommandés de vitamines et de minéraux dans l'alimentation, mais pas d'excès importants ; d'éviter l'obésité et les régimes à base de céréales et de minimiser l'exposition aux particules ultrafines en suspension dans l'air, pendant toute la vie du cheval


En résumé, le délai de vieillissement d'un cheval dépend d'un certain nombre de facteurs. Certains facteurs peuvent être génétiques ou accidentels, mais beaucoup sont sous notre contrôle. Retarder la « vieillesse » commence par une gestion correcte des poulains, puis une attention permanente à l'entraînement, à la gestion et à l'environnement. Retarder le début de la vieillesse permettra aux chevaux d'atteindre leur plein potentiel, et aux chevaux et aux humains de rester sains et saufs pendant plus longtemps.

Références
[1] Brosnahan, M. M., & Paradis, M. R. (2003). Demographic and clinical characteristics of geriatric horses: 467 cases (1989–1999). Journal of the American Veterinary Medical Association, 223(1), 93-98.
[2] Reed, S. M. (2018). Cervical vertebral stenotic myelopathy. [online] Beaufort College Educational Trust, Gerald Leigh Memorial Lectures 2018: Wobbler. Available from: https://youtu.be/yTJPeh5lvu4 [Date accessed: 29 June 2018]
[3] Jenks, A. (2010). Post-treatment Care and Management. Osteopathy and the Treatment of Horses, 195.
[4] Rendle, D., Bowen, M., Brazil, T., Conwell, R., Hallowell, G., Hepburn, R., ... & Sykes, B. (2018). Recommendations for the management of equine glandular gastric disease. UK-Vet Equine, 2(1), 3-11.
[5] Ireland, J. L., & McGowan, C. M. (2018). Epidemiology of pituitary pars intermedia dysfunction: A systematic literature review of clinical presentation, disease prevalence and risk factors. The Veterinary Journal.
[6] Sato, H., Takahashi, T., Sumitani, K., Takatsu, H., & Urano, S. (2010). Glucocorticoid generates ROS to induce oxidative injury in the hippocampus, leading to impairment of cognitive function of rats. Journal of clinical biochemistry and nutrition, 47(3), 224-232.
[7] Heusinkveld, H. J., Wahle, T., Campbell, A., Westerink, R. H., Tran, L., Johnston, H., ... & Schins, R. P. (2016). Neurodegenerative and neurological disorders by small inhaled particles. Neurotoxicology, 56, 94-106.
[8] Donaldson, M. T., McDonnell, S. M., Schanbacher, B. J., Lamb, S. V., McFarlane, D., & Beech, J. (2005). Variation in plasma adrenocorticotropic hormone concentration and dexamethasone suppression test results with season, age, and sex in healthy ponies and horses. Journal of veterinary internal medicine, 19(2), 217-222.
[9] Houstis, N., Rosen, E. D., & Lander, E. S. (2006). Reactive oxygen species have a causal role in multiple forms of insulin resistance. Nature, 440(7086), 944.
[10] Carocho, M., & Ferreira, I. C. (2013). A review on antioxidants, prooxidants and related controversy: natural and synthetic compounds, screening and analysis methodologies and future perspectives. Food and chemical toxicology, 51, 15-25.

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