Annie Bevins MA Vet MB MRCVS, conseillère vétérinaire du KBIS discute des causes courantes des maladies respiratoires chez les chevaux de compétition et explique comment les pratiques de gestion et les médicaments peuvent avoir un rôle à jouer dans leur prévention/traitement.
Les chevaux ont évolué pour devenir des animaux de pâturage en liberté. S'ils ont la possibilité de vivre de cette façon, ils passeront environ trois quarts du temps la tête baissée et se déplaceront continuellement, quoique lentement, à la recherche de l'herbe la plus savoureuse. En raison de ce fait évolutif, le système respiratoire du cheval est relativement inefficace pour éliminer les agents pathogènes et les irritants. Comme les particules s'écoulent simplement sous l'effet de la gravité avec la tête baissée, la nature ne s'est pas autant concentrée sur le mécanisme d'élimination du mucus des poils fins qui tapissent les voies respiratoires et qui sont appréciés par les autres espèces.
La plupart des propriétaires de chevaux dans le monde moderne n'ont pas les installations ni le temps de permettre à leurs chevaux d'accéder aux pâtures et nous les gardons donc dans des écuries pendant au moins une partie du temps, généralement plus en hiver en raison des conditions du sol. A moins que les chevaux n'aient vraiment de la chance, ils ont des zones de pâturage relativement restreintes par rapport à leurs cousins sauvages. Avec l'augmentation constante de la valeur des chevaux de compétition, il est devenu habituel d'avoir des enclos individuels pour éviter les conflits, mais cela a aussi pour effet de réduire l'espace disponible pour qu'un cheval individuel puisse se déplacer pendant le pâturage. Les chevaux errant librement font souvent du jogging en groupe d'un endroit à l'autre et même la petite augmentation de l'effort respiratoire augmente le volume d'air échangé dans les poumons.
Les voies respiratoires équines sont sensibles à de nombreuses infections telles que la gourme, qui affectent les voies respiratoires supérieures et sont semblables à la gorge streptococcique humaine, mais généralement plus graves. La grippe, l'herpès et de nombreux autres virus non spécifiques sont des maladies des voies respiratoires inférieures, les bactéries étant souvent impliquées comme envahisseurs secondaires. Les voies respiratoires inférieures sont définies comme tout ce qui se trouve sous les cordes vocales, c'est-à-dire les bronches de la trachée et les poumons. Lorsque l'infection aiguë se produit comme dans le cas de la grippe, le cheval aura habituellement une température élevée, mais quelle qu'en soit la cause, la maladie des voies respiratoires inférieures se manifestera par un écoulement nasal accru, une toux, une intolérance à l'exercice et un effort respiratoire accru.
Bien que les maladies des voies respiratoires inférieures puissent être initialement causées par des agents infectieux, elles sont presque inévitablement aggravées par l'environnement et, dans de nombreux cas, l'environnement en est la seule cause. Les symptômes sont dus à
une production accrue de mucus et à des spasmes dans les petites voies respiratoires et sont
causés par des agents infectieux ou des irritants et allergènes dans l'environnement du cheval. Lorsque les symptômes persistent pendant plus d'une semaine environ, l'affection est décrite en termes médicaux comme étant chronique et la majorité des affections respiratoires entrent dans cette catégorie.
« Souffle » ; « pousse » ; « MPOC » (Maladie pulmonaire obstructive chronique) ; « RAD » (Recurrent Airway Disease - Maladie récurrente des voies respiratoires) et de nombreux autres titres ont été attribués aux maladies chroniques des voies respiratoires équines, mais des recherches récentes ont identifié deux types qui peuvent être reliés entre eux : Maladie inflammatoire des voies respiratoires (IAD – inflammatory airway disease en anglais), la réponse de l'organisme aux irritants de l'environnement et à l'obstruction récurrente des voies respiratoires qu'on appelle maintenant l'asthme équin et qui est le résultat d'une réaction allergique. Cette dernière condition est définie comme une maladie récurrente avec des signes cliniques d'obstruction des voies respiratoires qui peuvent être partiellement renversés par les bronchodilatateurs.
Dans les deux cas, les symptômes cliniques sont les mêmes : tolérance réduite à l'effort avec un temps de récupération plus long, effort respiratoire accru, écoulement blanchâtre et toux. Le diagnostic définitif peut être posé par votre vétérinaire à partir d'un lavage trachéal qui prélève des échantillons de mucus, tout comme la technique plus spécialisée du lavage broncho-alvéolaire. Un échantillon des cellules est envoyé pour analyse en laboratoire. Il est clair que ce qui commence comme un état inflammatoire peut facilement se transformer en un état allergique lorsque le cheval est sensibilisé. De nombreux chevaux développeront une maladie chronique des voies respiratoires à la suite d'infections respiratoires mineures lorsque les voies respiratoires sont déjà endommagées. Il est donc logique d'être conscient des risques et de prendre les précautions adéquates en matière de santé respiratoire. Je suppose toujours que tout problème respiratoire est susceptible de devenir allergique. Il vaut mieux prévenir que guérir !
L'asthme équin est évidemment le plus grave des deux scénarios, mais la IAD peut se transformer en asthme équin et il y a clairement un certain chevauchement entre les deux conditions. Cependant, les maladies inflammatoires des voies respiratoires peuvent exister sous une forme sous-clinique où aucun des symptômes respiratoires évidents n'est démontré.
Pratiquement tous les chevaux qui restent dans leur box pendant n'importe quelle partie de la journée auront un certain degré de compromis respiratoire. La bonne nouvelle, c'est que le poumon a une réserve énorme et que même les chevaux de sport d'élite qui travaillent sous pression maximale n'utiliseront pas réellement toute leur réserve. Les problèmes respiratoires sont beaucoup plus problématiques dans l'industrie des courses que pour les animaux de compétition. La plupart des chevaux de dressage et du CSO concourent à leur niveau d'élite avec une maladie des voies respiratoires de bas grade, mais il est logique qu'une plus grande disponibilité d'oxygène puisse simplement faire la différence dans une épreuve chronométrée ou en poussant pour un trot allongé extravagant.
Nous pouvons améliorer la situation de tous les chevaux en essayant d'imiter autant que possible leur condition naturelle et de simples changements de gestion sont essentiels. Ne tenez pas compte de vos belles mangeoires de coin et de vos grilles à foin, jetez vos filets de foin et nourrissez-vous de tout ce qui se trouve sur le sol. Plus le cheval se tient debout la tête baissée, plus le drainage est important et moins les petites particules pénètrent dans les poumons. Réduisez la poussière dans votre environnement en utilisant une litière sans poussière. Tout le foin, même s'il sent bon, contient une certaine quantité de poussière et de spores. Si vous lui donnez du foin, je conseillerais de le faire purifier à la vapeur à haute température, ce qui détruirait les spores bactériennes et fongiques. L'enrubanné est généralement considéré comme une bonne alternative sans poussière mais peut être un peu riche pour certains chevaux et peut aussi abriter des bactéries. Cela aussi profite de la vapeur.
Il va sans dire qu’il est important que votre cheval aille en dehors, mais dans tous les cas, augmentez l'accès à l'air frais en augmentant la ventilation dans votre écurie. La plupart des box modernes ont une porte ouverte sur le dessus et très peu ou pas du tout à l'arrière. Je conseillerais de sortir par la petite fenêtre à l'arrière ou de faire un trou s'il n'y en a pas. L'objectif est de créer un mouvement d'air. Les chevaux sont très tolérants au froid et il importe peu qu'il y ait un coup de vent bien au-dessus de la tête du cheval s'il porte un tapis ; il devrait avoir la tête baissée la plupart du temps de toute façon ! De même, il est rarement nécessaire de fermer les portes des box dans une grange, surtout s'il n'y a pas de grandes ouvertures dans la toiture, ce qui est souhaitable. Si, à l'arrière du box, vous pouvez sentir une odeur d'ammoniaque, votre ventilation n'est pas assez bonne. Il faut aussi faire attention au curage. 
Idéalement, ce devrait être fait avec le cheval hors de son box, car le fait de déranger la litière libère la poussière ou les spores dans l'air. Si vous devez absolument utiliser de la paille, je vous conseille toujours de mettre le nouveau lit dans le fond ou d'arroser le lit propre avec de l'eau pour déposer la poussière et les spores. Si vous avez un cheval avec un problème de voies respiratoires, il n'est pas bon d'avoir ce cheval avec une gestion sans poussière. L'ensemble du volume aérien doit être pris en compte. Dans une écurie de basse-cour, il vaut probablement la peine de déplacer le cheval atteint jusqu'au dernier box, à condition bien sûr qu'il ne soit pas à côté de l'entrepôt de foin. Si votre cheval est très allergique, je préconise qu’il soit en dehors 24h/24. Il sera beaucoup mieux dehors, avec une couverture, un coupe-vent et un accès constant à l'air frais que de rester à l'intérieur à respirer des spores fongiques.
Lors du transport de votre cheval, il faut faire particulièrement attention car l'espace d'air libre est relativement restreint, une bonne ventilation est donc importante. En outre, les chevaux doivent généralement rester attachés la tête haute pendant toute la durée du voyage avec le filet de foin à hauteur du nez. Je conseillerais d'essayer d'attacher le filet le plus bas possible, tout en évitant le risque d'y coincer les pieds des chevaux. Attachez votre cheval aussi librement que possible et, pendant les longs trajets, faites une pause, détachez les chevaux et laissez-les s'étirer le cou. Ma façon préférée est de donner un peu de foin au sol. Tous les filets de foin pendant le transport doivent évidemment contenir du fourrage sans poussière. La fièvre du transport est une pneumonie grave qui apparaît après de longs voyages avec des chevaux stressés et est directement liée à la position de la tête où les agents infectieux présents dans l'environnement sont incapables de s'évacuer des voies respiratoires.
Comment savoir si votre cheval a un problème de voies respiratoires ? Comme mentionné précédemment, probablement, il en a déjà ! Des études ont montré que la quantité de mucus observée lors des endoscopies augmente avec l'âge du cheval, ce qui s'explique par des expositions répétées à des irritants respiratoires. Les premiers signes de maladie clinique sont habituellement un peu de décharge blanchâtre sur la porte de la boîte le matin ou un peu de toux ou de « nettoyage de sa gorge » au début de l'exercice. Ces chevaux n'ont pas vraiment besoin d'une intervention vétérinaire ; un changement de gestion de l’écurie peut soulager les symptômes. Certaines personnes trouvent que les remèdes en vente libre comme les herbes respiratoires et les sirops pour la toux peuvent aider à réduire la poussière dans le foin. Ces suppléments agissent habituellement en relâchant le mucus et en le rendant plus facile à éliminer. Si votre cheval présente des symptômes plus graves comme des toux répétées, une mauvaise tolérance à l'exercice et une augmentation de la fréquence respiratoire, il faut appeler le vétérinaire. Une histoire complète sera prise, le cheval sera examiné à fond et des analyses de laboratoire effectuées.
Le traitement est adapté à chaque cheval en fonction des résultats cliniques et de laboratoire et de la gravité de la maladie. L'objectif est de soulager les symptômes en dégageant le mucus et en prévenant la sécrétion excessive. Les bronchodilatateurs sont des médicaments qui dilatent les petites voies respiratoires, soulagent les spasmes et aident un peu à libérer le mucus. Les corticoïdes sont le médicament de choix pour stabiliser les cellules, prévenir toute réaction allergique et réduire l'inflammation et la production excessive de mucus. Votre vétérinaire peut également vous donner un mucolytique qui aidera à relâcher le mucus. Ces médicaments peuvent être administrés par diverses voies. La voie orale est de loin la plus facile à gérer, mais présente l'inconvénient que le cheval ne mange pas tous ses médicaments et que des doses relativement plus élevées sont nécessaires. Lorsque le médicament est administré par inhalation, il cible directement les voies respiratoires et agit immédiatement. La dose de corticoïdes nécessaire est nettement inférieure à celle de la voie orale, ce qui doit être pris en compte lorsque le cheval est sensible à la fourbure. (Le risque avec des corticoïdes oraux chez les chevaux normaux est en fait très faible, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter s'ils sont prescrits pour ces animaux). Les inhalateurs utilisés pour les asthmatiques humains sont souvent utilisés avec un dispositif d'espacement spécial pour chevaux, dont plusieurs sont sur le marché. Cependant, tous les chevaux ne les tolèrent pas très bien, pas plus qu'ils ne tolèrent toujours le nébuliseur où une petite quantité de médicament est mélangée à de l'eau et pénètre dans les poumons sous forme de fine pulvérisation. Ces deux méthodes d'administration gagnent en popularité, mais le cheval doit être conforme.
Si malheureusement votre cheval développe de l'asthme équin (RAO), il est susceptible d'avoir besoin d'une médication à long terme ainsi que de changements de gestion. Une fois les signes cliniques sont disparus, votre vétérinaire réduira probablement lentement le médicament, ce qui a des implications pour le cheval de compétition, alors demandez toujours conseil au vétérinaire au sujet des périodes d’arrêter les médicaments. Malheureusement aussi, si un diagnostic de RAO ou d'asthme est posé une année, il est très probable qu'il sera plus grave l'année suivante si des changements ne peuvent être apportés à l'environnement. La bonne nouvelle, c'est que lorsque les chevaux atteints d'inflammation des voies respiratoires peuvent être totalement éloignés de la source d'irritation, les signes cliniques peuvent disparaître relativement rapidement, souvent en quelques semaines.
En conclusion, tous les chevaux ont un certain degré de compromis respiratoire. Comme le temps commence à tourner et que le sol se ramollit, nos chevaux commencent maintenant à passer plus de temps à l'intérieur. Il est maintenant temps de commencer à mettre en œuvre les changements de gestion qui permettront de prévenir les maladies inflammatoires des voies respiratoires et de réduire la probabilité de l'asthme équin.
