Le Fourrage : Guide de l'acheteur

Par Briony Witherow nutritionniste équine BSc MSc RNutr. FHEA

Bien que le fourrage soit parfois un aspect oublié dans l'alimentation du cheval - bien qu'il représente la plus grande proportion - un peu plus de réflexion lorsque nous en arrivons à l'acheter, cela peut améliorer grandement la santé du cheval et du propriétaire ! L'achat d'un fourrage plus approprié pour le type de cheval que vous nourrissez, peut signifier un besoin réduit de restreindre les rations pour le bon ou, pour le pauvre, un besoin réduit de compenser pour le sous-teneur de fourrage par des quantités importantes de granulés.

Que vous recherchiez du fourrage pour une écurie avec une centaine de chevaux ou simplement pour votre propre compte, l'amélioration de vos connaissances et le fait d'avoir quelques questions clés à l'esprit peuvent vous aider à choisir le meilleur fournisseur.

Type de fourrage

Il n'y a pas de règles strictes qui peuvent être appliquées lorsqu'il s'agit de prédire l'adéquation d'un foin par rapport à un enrubanné - pour un aperçu complet des différences entre ces deux fourrages, voir mon article précédent sur  « Un cran au-dessus les autres ? Comprendre les différences entre le foin et l’enrubanné ».

L'une des considérations clés lorsqu'il s'agit d'acheter, c'est l'entreposage. Bien que l'enrubanné puisse être entreposé à l'extérieur, le foin (à quelques exceptions près, avec la disponibilité récente de certains foins en sac) doit être entreposé sous abri. La capacité de stockage est donc susceptible d'être un facteur déterminant dans votre choix entre le foin et l'enrubanné. 

La durée de conservation est également un facteur à prendre en considération. Lorsque l’emballage est ouvert, l'enrubanné peut ne durer que de 2 à 7 jours (selon la période de l'année) et peut donc ne pas convenir à un nombre réduit de chevaux, où son utilisation peut entraîner des pertes importantes. Bien que de plus petites bottes d’enrubanné soient disponibles, le coût peut s'accumuler. Par contre, le foin, s'il est entreposé de façon appropriée, peut encore être nourri après plusieurs années. Cependant, la teneur en éléments nutritifs diminue avec le temps et la teneur en poussière peut augmenter (en raison de l'effritement des feuilles). Le trempage ou l'étuvage est alors conseillé, bien que le foin très poussiéreux ou visiblement moisi ne devrait jamais être nourri.

En plus du type de fourrage (foin/l’enrubanné), différentes espèces de graminées sont disponibles à l'intérieur de ceux-ci. Dans cette optique, on peut classer le fourrage en deux grandes catégories : le fourrage de prairie et le fourrage de foin/élevage de foin de semence. Typiquement, une fenaison de prairie fait référence à un fourrage qui est récolté dans un pâturage permanent et qui contient habituellement une variété d'espèces de graminées. Alors que l'ensemencement du foin et de l’enrubanné a tendance à se référer à une culture d'herbe qui a été semée spécifiquement pour la production de foin et l’enrubanné, généralement d'une ou deux espèces (le plus souvent le ray-grass et la fléole des prés). Ces pâturages utilisés pour le foin de semence ont souvent moins de cinq ans (ce n'est pas une prairie permanente) et sont cultivés en rotation. Bien qu'il n'y ait pas d'absolus lorsqu'il s'agit de prédire la convenance, un foin ou un enrubanné de semence peut fournir un produit final plus constant.

Les fourrages de semence peuvent être plus appropriés pour les chevaux gourmands ou ceux dont l'accès au fourrage est restreint (certains chevaux de sport), le choix de la variété d'herbe facilitant souvent le choix du produit qui convient le mieux à votre cheval. La fléole des prés et le ray-grass sont les espèces les plus courantes (les produits à base d'une seule espèce de graminées ou une combinaison de ces deux espèces étant largement disponibles). Les graminées de fléole des prés ont tendance à être moins riches en énergie et en calories que les fourrages de ray-grass, ce qui fait que les fourrages à base de fléole des prés conviennent souvent mieux aux chevaux gourmands et aux chevaux de loisirs.

Taille et forme des balles ?

Le fourrage est mis en balles pour des raisons de commodité et de facilité de manipulation, tant pour le transport que pour le stockage (le fourrage mis en balles nécessite beaucoup moins d'espace de stockage que le foin en vrac par exemple). Cependant, la taille et la forme de la balle peuvent également être un facteur de rupture lorsque vous envisagez de manipuler le fourrage dans votre écurie.

Les balles doivent pouvoir être déplacées en toute sécurité de leur lieu de stockage jusqu'à leur utilisation. Avec une variété de tailles de balles maintenant disponibles, allant de petites bottes « traditionnelles » (~20kg en poids) à des balles Hesston (de 600kg en poids), et bien plus encore, un choix approprié tenant compte de la commodité et de la sécurité peut généralement être recherché. Il est à noter que le poids des balles est très variable et dépendra de la teneur en humidité et de la densité de compacter.

La taille et la forme de la balle peuvent également avoir un impact sur le produit. Par exemple, une balle plus grosse et plus dense (en particulier les round ballers) peut empêcher la chaleur de s'échapper, ce qui entraîne une humidité résiduelle. Cela peut augmenter le risque de moisissure par rapport aux petites bottes conventionnelles. Cependant, un bon producteur, par mesure de précaution, met souvent en balles de foin rondes à une teneur en humidité plus faible pour réduire ce risque. Un autre facteur à prendre en compte en ce qui concerne la forme de la balle est l'espace de stockage - les round ballers sont moins compactes que les big balles carrées et les piles ont tendance à être moins stables.

Aptitude pour les chevaux

L'une des principales raisons d'acheter d'un fournisseur qui produit du fourrage spécialement pour les chevaux est qu'ils ont tendance à être plus conscients des exigences du cheval et du propriétaire. Je suis sûr que je ne suis pas le seul à avoir trouvé divers corps étrangers qui apparaissent au fond d'un filet ou d'une mangeoire allant des extrémités de brosse aux sacs en plastique. Bien que certains d'entre eux soient inévitables, même pour les producteurs les plus diligents, limiter l'exposition de notre cheval à ce risque et au potentiel de plantes toxiques est une priorité évidente. Les producteurs de fourrage qui récoltent et commercialisent des fourrages destinés spécifiquement aux chevaux ont tendance à être plus conscients des plantes toxiques comme le séneçon, et prennent généralement des précautions pour réduire le risque que ces plantes finissent dans leurs produits. Ces producteurs marchent habituellement régulièrement dans les champs, utilisent de larges bordures de champs et réensemencent régulièrement là où des espèces spécifiques d'herbe sont cultivées pour le foin et l’enrubanné, ce qui réduit le risque pour le propriétaire du cheval d'avoir des plantes toxiques et des corps étrangers. Bien que ces soins et cette attention puissent parfois être d'une importance capitale, il s'agit souvent d'une bonne option pour ceux qui recherchent la qualité et l'uniformité.

A constance est un autre facteur clé essentiel pour nos chevaux. Bien qu'un producteur ne soit pas nécessairement en mesure de garantir l'approvisionnement à partir du même champ à chaque fois, un producteur qui cultive des semences de foin ou d'ensilage de foin devrait être en mesure de fournir un produit d'espèces de graminées et de maturité similaires (coupe) afin d'assurer la cohérence. Cette cohérence sera un peu plus facile à obtenir (en théorie), si vous avez une plus grande capacité de stockage. Cela vous permet d'acheter en quantité et, par conséquent, le fourrage est plus susceptible de provenir d'un seul lot. À moins d'avoir un producteur très diligent, c'est de loin la meilleure chance d'obtenir un produit uniforme. Si vous manquez de stockage, une bonne relation et une communication claire avec votre producteur est essentielle - certains offrent la possibilité de stocker les balles d'un lot particulier pour que vous puissiez les ramasser le plus rapidement possible. 

Quand acheter

L'offre et la demande de fourrage sont de nature très saisonnière. Au Royaume-Uni, par exemple, la demande diminue généralement (en même temps que les prix) à partir d'avril, jusqu'en septembre où la demande et les prix augmentent. Cependant, on ne saurait trop insister sur le fait que cette tendance dépend fortement des conditions météorologiques - par exemple, lors de la récolte fourragère de 2018, de nombreux producteurs (en particulier ceux de l'Est) ont eu du mal à obtenir des coupes multiples dans un champ et les rendements étaient donc relativement faibles. Pour ceux qui se trouvent dans ces régions, cette année n'aurait pas connu de baisse de prix vers le mois d'avril en raison de la baisse des rendements et donc des stocks de la récolte précédente. 

La région a donc également une grande influence sur le prix du fourrage.  Les chiffres pour 2018 montrent que les prix sont les plus élevés dans les Midlands et l'Est du pays et les plus bas au Pays de Galles et dans l'Ouest. Cela est susceptible de changer d'année en année en fonction de l'offre, et donc du rendement final, qui dépend principalement des conditions météorologiques. Si l'on examine les tendances d'une année sur l'autre sur une plus longue période, on constate que les prix ont augmenté régulièrement de 2009 à 2011, puis qu'ils ont baissé progressivement jusqu'en 2017, date à laquelle nous avons constaté une hausse. Début 2019, les prix étaient similaires à ceux de 2011. Bien qu'une mauvaise récolte se reflète généralement dans les prix de l'année en question, il est important de tenir compte du fait que les prix peuvent alors demeurer plus élevés pendant les quelques saisons suivantes afin de récupérer les pertes sans que les producteurs ne se retirent du marché. Compte tenu des différences régionales, lorsqu'on s'approvisionne en grosse quantité, il peut être plus économique dans certains cas de s'approvisionner et de transporter du fourrage d’en dehors de votre région.

En ce qui a trait au choix du moment, si vous avez de la place disponible pour l'entreposer pour acheter tôt (en avril) ou les moyens de ramasser directement sur le terrain au moment de la récolte, les prix sont souvent très concurrentiels. Lorsque vous achetez directement sur le terrain, souvent en raison de la réduction des coûts pour les producteurs (en termes de transport et de stockage), il y a de bonnes affaires à faire. Si vous achetez du foin directement du champ, sachez qu'il n'est pas toujours sécuritaire de le nourrir immédiatement. Si la teneur en matière sèche est inférieure à 86 %, il se peut que l'activité microbienne se poursuive, ce qui le rend dangereux à donner à manger. À moins qu'une analyse précise ne soit disponible pour le confirmer, il est préférable d'attendre 4 à 6 semaines avant de le donner à manger. De même, l’enrubanné nécessite du temps pour que le processus de fermentation se termine, encore une fois un bon guide est d'au moins 6 semaines avant de le nourrir.

Communication : Se familiariser avec la terminologie

 

 

 

 

Une communication claire entre le propriétaire du cheval et le producteur est essentielle pour essayer de trouver le fourrage le plus approprié. Pour vous éviter de passer au crible les paillettes, renseignez-vous sur les termes clés souvent utilisés dans les discussions sur le fourrage. 

La coupe : Il est courant de voir le fourrage annoncé décrit par « la coupe » - tôt ou tard, tôt ou tard, première ou deuxième - être capable de comprendre les  implications potentielles de ce fait est essentiel pour prendre des décisions d'achat. La première ou la deuxième (ou même la troisième) coupe fait référence à la première récolte ou à une coupe subséquente dans un champ particulier. Il s'agit généralement de graminées cultivées de manière plus intensive, qui sont coupées une fois (généralement très tôt en mai), puis laissées pendant 30-45 jours et ce qui est repoussé est ensuite coupé à nouveau (en juillet). Bien que le chiffre de la coupe puisse avoir une certaine influence sur le contenu nutritionnel, la maturité de l'herbe lorsqu'elle est coupée est plus importante. Dans le sens le plus grossier du terme, la tonte tardive ou précoce désigne le fait que l'herbe soit tondue plus tôt dans un état plus végétatif qui est généralement plus digestible (mieux pour les moins gourmands) ou plus tard dans un état plus mature qui est généralement plus fibreux et moins digeste (plus adapté pour les gourmands).

Rendement : La quantité de culture (c.-à-d. d'herbe) que vous obtenez d'une zone donnée.

Lot : Fourrage qui a été récolté au même moment dans le même champ et dans les mêmes conditions.

Ensemencement de foin et d'enrubanné : Une culture d'herbe qui est semée et récoltée spécifiquement pour la production fourragère. Souvent, des espèces de graminées uniques ou limitées sont incluses.

Du foin et de l’enrubanné des prairies : Une culture d'herbe récoltée pour la production fourragère qui provient de pâturages permanents et souvent d'espèces de graminées plus diversifiées.

Options d'approvisionnement

Lorsqu'il s'agit de s'approvisionner en fourrage pour votre cheval, les options les plus courantes sont probablement de s'approvisionner directement auprès d'un producteur, qu'il s'agisse d'un agriculteur local ou d'un producteur spécifique de fourrage pour chevaux ou de s'adresser à un fournisseur, essentiellement un « intermédiaire » qui se procure le fourrage du producteur et le vend à celui-ci. Ce fournisseur peut être votre sellerie locale, une boutique agricole ou un fournisseur de fourrage plus important. Quelle que soit la voie que vous choisissez pour l'approvisionnement en fourrage, il est essentiel de recueillir autant d'informations que possible sur le produit, ce qui peut être plus facile lorsque vous traitez directement avec un producteur, mais un bon négociant bien informé peut parfois ajouter beaucoup de valeur quand il s'agit de communiquer avec le producteur. Dans les deux cas, il est essentiel d'établir une bonne relation entre vous et le fournisseur. La confiance dans le produit et sa pertinence peut être gagnée en posant quelques questions clés sur le produit - si les réponses ne sont pas claires ou si les réponses ne sont pas disponibles, faites le tour du marché ou peut-être demandez à visiter un producteur - investir dans une bonne relation où le fournisseur est clair sur vos besoins vaut bien le temps et les efforts pour un approvisionnement constant en fourrage de qualité.

Questions clés à poser à votre producteur ou fournisseur de fourrage :

Que vous visitiez un producteur de fourrage en personne ou que vous fassiez enquête sur un fournisseur potentiel par téléphone, vous assurer d'avoir une bonne compréhension de ce qu'il produit et comment, peut vous aider à faire des choix de fournisseurs.

 

• Quel était le degré de maturité du fourrage au moment de la coupe (coupe tardive/précoce) ?
• Combien de temps le fourrage a-t-il été entreposé depuis qu'il a été coupé et comment a-t-il été entreposé ? Les balles entreposées à l'intérieur auront tendance à avoir une incidence moindre de gaspillage dû à la moisissure.
• Le fourrage est-il d'une ou de plusieurs espèces ?
• Quelle quantité de fourrage est disponible pour le même lot ou un lot similaire ?
• Quelles sont les pratiques en place pour réduire l'incidence des corps étrangers et des plantes toxiques ?
• Disposez-vous d'une analyse type pour vos produits ?
• Quelle est la quantité de foin ou d'ensilage de foin que vous mettez en balles chaque année ? Cela devrait vous donner une idée de la disponibilité et aussi de la cohérence de l'offre potentielle.
• Quelles sont les tailles/formes de balles disponibles (et les poids typiques) ? Cela vous donnera une idée de la durée de vie probable d'une balle et donc une bonne idée de la pertinence du prix.
• Le stockage est-il une option ? Pour ceux qui n'ont pas un entreposage adéquat, vérifiez si votre fournisseur/producteur offre des options d'entreposage.

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